Planta vivaz con hojas grandes no espinosas, divididas en segmentos lobulados: las de la base son pennatipartidas y las de la parte superior casi enteras. Las flores, tubulosas, van situadas sobre un receptáculo carnoso rodeado de brácteas carnosas en la base, no terminadas en punta.
Origen
Desconocida en estado espontáneo, la alcachofa es el fruto resultante de la selección y de la evolución del cardo, C. cardunculus L. Otras especies, interfértiles con el cardo son también formas ancestrales de C. scolymus (ej. C. syriaca Boiss.) [141].
Composición química
Se han aislado una veintena de componentes: triterpenos y esteroles, guayanólidos (cinaropicrina y derivados semejantes, variables según el origen geográfico), flavonoides (derivados glucosilados y ramnoglucósidos del luteolol [142,143]. Los componentes activos son los ácidos alcoholes y los ésteres de ácidos fenoles.
Ácidos alcoholes
La hoja concentra ácido málico (800 mg/100 g de droga seca) y ácidos succínico, láctico, fumárico, glicérico, cítrico, glicólico. También contiene ácido a-hidroximetilacrílico en forma libre [144].
Polifenoles
Junto al ácido caféico (ácido (E)-3,4-dihidroxicinámico) se encuentran sus ésteres: cinarina 1,3 diéster del ácido caféico y del ácido quínico [145], ácido clorogénico, monocafeato en 3 del ácido quínico, ácido neoclorogénico. Los compuestos fenólicos -cuyo contenido varía según la variedad, el tipo de hojas y el período del ciclo vegetativo [146]- se concentran en el limbo de la hoja que contiene 7,2 g/kg frente a los 0,52 g/kg en el peciolo.
Datos farmacológicos
Las propiedades atribuidas tradicionalmente a la hoja se manifiestan a nivel hepático.
Efectos coleréticos
La cinarina administrada a la rata mediante una sonda, muestra, en comparación con los efectos provocados por dosis equimoleculares de dehidrocolato de sodio, una actividad muy clara tanto sobre el flujo biliar como sobre la excreción biliar del colesterol [147]. El ácido clorogénico produce los mismos efectos [149]. Otros experimentos realizados en rata a la que se le provocó una hipocoleresis o una hipercoleresis, demuestran que la actividad anfocolerética de la droga se debe a la mezcla de los ácidos alcoholes [144,148]. También se ha observado la actividad hipocolesterolemiante de diferentes extractos administrados en la rata [149]. Al igual que se ha constatado la actividad hepatoprotectora del extracto, de la mezcla de ácidos alcoholes y del ácido a-hidroximetilacrílico, respecto a la toxicidad del etanol [144,148], la cinarina también se revela eficaz en los hepatocitos aislados de rata, frente al CCl4. Un antiguo estudio, confirmado por Mortier [148], ha puesto de manifiesto el aumento de la diuresis obtenido con un extracto acuoso de la droga.
Observaciones en el hombre
En el hombre, la cinarina ejerce una reconocida acción colerética, a la vez que actúa sobre la eliminación fecal de los ácidos biliares. En un ensayo frente a placebo, la cinarina provoca un descenso de la colesterolemia y de las lipoproteínas [151]. Pese a que numerosos autores han puesto de manifiesto su efecto hipocolesterolemiante -de 3,6 a 22%, para dosis diarias que pueden oscilar entre 60 mg y 1,5 g [151, 152a, b]-, este efecto no ha podido demostrarse en pacientes con hiperlipoproteinemia de tipo IIa y b [153]. En algunos casos, el importante descenso (41%) de la colesterolemia [Hammwerl y al., 1973] podría deberse, en cierta medida, al régimen asociado [154]. La disminución constatada en el nivel de triglicéridos se sitúa generalmente alrededor del 20% [154].
Empleo
La alcachofa, ampliamente utilizada desde hace muchos siglos, sigue siendo una droga colerética muy investigada. Aparentemente desprovista de toxicidad (DL50 del extracto butanólico: 0,8 g/kg, rata, i.p.; DL50 de un extracto al 46% de ácido clorogénico: 2 g/kg, rata, per os), la droga y sus preparados (extractos, tinturas, tinturas madre, cápsulas, infusiones -muy amargas-, suspensión de la planta fresca...) constituyen un elemento primordial en la fitoterapia. Ello se debe a su propiedad de “favorecer las funciones de eliminación renal y digestivas”. Están indicadas en el tratamiento sintomático de los trastornos digestivos dispépticos: hinchazón epigástrica, náuseas, aerofagia, flatulencias. En España se autoriza el uso de esta planta para los trastornos hepatobiliares, hiperlipidemia e hipercolesterolemia. Estreñimiento. Edemas. Desintoxicante.
Precauciones
Está contraindicada en periodos de lactancia. En caso de cálculos biliares, no prolongar mucho el tratamiento.
La droga
La hoja de alcachofa alcanza los 50 cm de altura. La cara superior del limbo es gris verdosa, la inferior blanca, cubierta de pelillos y recorrida por nerviaciones marcadas. Observada al microscopio, presenta tres tipos de pelos tectores. Los más numerosos poseen un pie corto y una célula terminal que tiene la forma de una fibra larga y sinuosa. La cromatografía en capa fina, practicada con un macerado alcohólico, revela la presencia de ácido clorogénico y sus ésteres, así como 7-glucosil luteolol. Todos estos compuestos pueden ser valorados mediante cromatografía líquida de alta resolución [155].
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Enfermedades en cuyo tratamiento es adecuada esta planta
Hiperlipidemia
Migraña
Disquinesias biliares
Hepatitis vírica
Cirrosis alcohólica
Insuficiencia hepática
Litiasis biliar
Hipercolesterolemia
Hipertrigliceridemia
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